Les virus sont parmi les agents biologiques les plus petits et les plus inhabituels connus de la science. Ils ne sont classés ni comme totalement vivants, ni comme totalement inanimés. Ce sont des structures composées de matériel génétique et d'une enveloppe protéique, qui ne peuvent pas se reproduire indépendamment.
Malgré leur structure simple, les virus sont capables d'infecter les cellules de presque tous les organismes vivants – des bactéries aux humains, et ils jouent un rôle clé dans de nombreux processus biologiques et pathologiques.
Qu'est-ce qu'un virus ?
Les virus sont des agents infectieux, principalement composés de matériel génétique (ADN ou ARN), entourés d'une enveloppe protéique appelée capside.
Certains virus possèdent une enveloppe lipidique supplémentaire, obtenue à partir de la membrane cellulaire de l'hôte. Ils n'ont pas de métabolisme propre et ont besoin des cellules d'organismes vivants pour se reproduire.
La science connaît un grand nombre de virus, et on estime que leur nombre dépasse celui de toutes les espèces vivantes connues sur la planète.
Cependant, jusqu'à présent, seulement 2019 d'entre eux sont connus comme pathogènes pour l'espèce humaine.
Le premier virus de ce type est celui qui cause la fièvre jaune, découvert dès 1901.
Depuis lors, grâce aux progrès en biologie moléculaire et en virologie, chaque année, on découvre en moyenne entre 3 et 4 nouveaux virus, qui affectent les humains ou ont un potentiel de transmission interspécifique.
Classification des virus
Comme nous l'avons déjà expliqué, il existe un grand nombre de types de virus humains que la science connaît et a étudiés, et certainement beaucoup d'autres qui n'ont pas encore été découverts.
Cependant, les scientifiques ont trouvé un moyen de distinguer les différents virus et les ont classés selon divers critères et caractéristiques, tels que la structure, le caractère génétique, le mécanisme d'action, le mode de transmission, et autres.
Plus loin dans le texte, nous vous présenterons certaines des classifications les plus importantes pour la science, sans entrer dans des détails inutiles.
Classification des virus selon leur structure
Bien qu'ils ne soient pas vivants, les virus ont une structure très intéressante, composée de divers composés bioactifs - des protéines.
Selon leur structure, les types de virus suivants sont distingués :
Bâtonnets :Les virus en forme de bâtonnets, comme le virus de la mosaïque du tabac et le virus de la rage, ont une forme cylindrique allongée. Ils présentent souvent une symétrie hélicoïdale de la capside et sont adaptés à des niches spécifiques.
Sphériques :Ces virus, comme le virus de la grippe ou le VIH, ont une forme presque sphérique, bien que le terme "icosaédrique" soit également utilisé. Cette forme permet une enveloppe stable avec un minimum de sous-unités protéiques.
Polyédriques :Les virus polyédriques incluent des virus à symétrie icosaédrique comme les adénovirus. Ils ont une forme géométrique à 20 faces et sont parmi les mieux étudiés.
En plus des virus mentionnés ci-dessus, il existe également ceux ayant des formes plus inhabituelles. Les virus filamenteux, comme le virus Ebola, ont une forme allongée et filiforme.
Les virus complexes possèdent également une morphologie unique. Ils ont une tête polyédrique contenant le matériel génétique, et une queue avec des fibres, qu'ils utilisent pour s'attacher à la cellule bactérienne et injecter leur génome.
Certains virus ont également des enveloppes multicouches, comprenant des membranes internes et externes, des complexes protéiques et des structures supplémentaires pour l'entrée et la protection immunitaire.
Classification des virus selon leur caractère génétique
Bien que les virus ne soient pas classés comme des organismes vivants, ils se propagent extrêmement efficacement en transmettant leur matériel génétique.
Pour se reproduire, ils pénètrent dans une cellule vivante et utilisent ses mécanismes internes pour copier leur propre génome et construire de nouvelles particules virales.
Selon ce critère, les virus peuvent être :
Virus à ADN :Les virus à ADN ont un génome constitué d'acide désoxyribonucléique. Parmi les exemples, on trouve le virus varicelle-zona, les virus herpès simplex, et le virus du papillome humain (VPH).
Virus à ARN :Ils contiennent de l'acide ribonucléique comme matériel génétique. Ce sont, par exemple, les virus de la grippe, les coronavirus (y compris SARS-CoV-2) et le virus de l'hépatite C.
Certains virus ont de l'ARN bicaténaire, de l'ADN monocaténaire ou même une transcriptase inverse, comme les rétrovirus. Ils représentent des groupes uniques avec des mécanismes de réplication spécifiques.
Classification des virus selon leur mécanisme d'action
Les virus agissent différemment sur les cellules qu'ils infectent.
Selon leur mécanisme d'action, les groupes suivants sont principalement distingués :
Cytopathiques : Ces virus entraînent des dommages directs et la mort des cellules. Les exemples incluent le virus de l'herpès et le poliovirus.
Immuno-médiés :Le système immunitaire réagit de manière excessive à l'infection virale, causant des dommages aux tissus – par exemple, dans le cas de l'hépatite B et C.
Virus "pacifiques" :Certains virus peuvent exister dans les cellules pendant longtemps sans provoquer de symptômes visibles. Ce sont les virus latents – par exemple, le virus Epstein-Barr.
Transformants (oncogènes) :Ils peuvent transformer des cellules normales en cellules tumorales. Les exemples incluent le VPH (cancer du col de l'utérus), l'EBV (lymphome de Burkitt).
Classification selon le mode de transmission
Naturellement, chacun de vous a entendu dire qu'une maladie virale se transmet par voie aérienne, par voie sanguine, etc.
Voici comment ils sont classés selon leurs modes de transmission :
Voie aérienne :Grippe, SARS-CoV-2, rougeole et rubéole – tous se propagent par des gouttelettes microscopiques dans l'air.
Par voie sanguine :Le VIH, l'hépatite B et C se transmettent par transfusion sanguine, aiguilles partagées ou instruments médicaux non stériles.
Par voie alimentaire (fécale-orale) :Les norovirus et rotavirus se propagent par des aliments et de l'eau contaminés.
Transmis sexuellement : Le VPH, le VIH et le virus herpès simplex de type 2 (HSV-2) sont les exemples les plus courants de virus transmis sexuellement.
En plus des modes de transmission mentionnés ci-dessus, il est juste d'ajouter à ceux-ci les morsures d'insectes- maladies transmissibles (par exemple, virus de la dengue, Zika, virus du Nil occidental), les transplantations et la transmission verticale (de la mère à l'enfant).
Comme vous pouvez le voir, certains virus peuvent appartenir à plus d'une catégorie, c'est-à-dire qu'ils peuvent être transmis par plus d'un moyen, ce qui les rend plus difficiles à contrôler et à limiter.
Virus selon la classification de Baltimore
La classification de Baltimore divise les virus en 7 groupes selon le type de matériel génétique et leur mécanisme de réplication.
Les voici :
ADN bicaténaire (par exemple, virus herpétiques)
ADN monocaténaire (par exemple, parvovirus)
ARN bicaténaire (rotavirus)
(+) ARN (picornavirus – virus de la poliomyélite, hépatite A)
(-) ARN (grippe, rougeole)
Rétrovirus (VIH – utilisent la transcriptase inverse)
ADN avec transcription inverse (hépatite B)
Ce système est particulièrement utile pour comprendre comment les virus interagissent avec les cellules.
Compléments adaptés pour l’immunité
Infections et maladies virales
Les virus peuvent causer une large gamme de maladies – du rhume courant à des conditions chroniques graves et mortelles.
Parmi les plus courantes, on trouve :
Grippe et rhume (virus respiratoires)
Gastro-entérite virale (rotavirus, norovirus)
Hépatites B et C (virus hépatiques)
Herpès simplex (HSV-1 et HSV-2)
Virus du papillome humain (VPH)
VIH (SIDA)
Les virus peuvent également être associés au développement de maladies auto-immunes, de syndromes neurologiques (comme l'encéphalite) et de cancers.
En plus des faits connus sur les virus, il existe également des aspects curieux et moins connus de leur monde.
En voici quelques-uns :
Les virus sont plus nombreux que toutes les autres formes de vie réunies.
Il existe des virus qui infectent d'autres virus – appelés virophages.
La phagothérapie (utilisation de bactériophages contre les infections bactériennes) renaît comme alternative aux antibiotiques.
Ces faits montrent à quel point le monde des virus est diversifié et encore peu exploré.
Questions fréquemment posées
Les virus sont-ils vivants ?
Pas au sens complet. Ils ne peuvent pas se reproduire indépendamment et n'ont pas de métabolisme, mais ils manifestent des fonctions "semblables à la vie" dans les cellules.
Y a-t-il un traitement pour les infections virales ?
Certaines, oui. Il existe des médicaments antiviraux, mais leur efficacité varie. La prévention par les vaccins est le principal moyen de contrôle.
Un virus peut-il causer un cancer ?
Oui, certains virus peuvent causer un cancer, comme le virus du papillome humain (VPH), qui est lié au cancer du col de l'utérus et à d'autres types de tumeurs. L'EBV et les hépatites B et C sont également liés à différents types de cancers.
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