Hypoglycémie : symptômes, causes et traitement

La glycémie basse, également appelée hypoglycémie, est un état dans lequel le taux de glucose dans le sang chute sous les valeurs normales – généralement sous 3,9 mmol/L. Le glucose est la principale source d’énergie pour les cellules du corps, en particulier pour le cerveau, et son déficit peut entraîner divers symptômes – de la fatigue légère à la perte de conscience.

L’hypoglycémie n’est pas une maladie en soi, mais un symptôme d’un déséquilibre énergétique, souvent observé chez les personnes diabétiques sous insulinothérapie, mais qui peut aussi survenir chez des personnes parfaitement saines – par exemple lors de jeûne, d’un effort physique excessif ou de troubles hormonaux.

Les valeurs normales de la glycémie varient selon le moment du repas et les particularités individuelles, mais pour les adultes non diabétiques, on retient généralement les limites de référence suivantes :

• À jeun (au moins 8 heures sans nourriture) : 3,9 – 5,5 mmol/L
  
• Après un repas (environ 2 heures) : jusqu’à 7,8 mmol/L

L’hypoglycémie est classée par degrés selon la gravité des symptômes et les valeurs de la glycémie :

• Hypoglycémie légère : Glycémie entre 3,0 – 3,9 mmol/L.
  Se manifeste généralement par une sensation de faim, un léger tremblement, une transpiration ou de l’irritabilité.
  
• Hypoglycémie modérée : Glycémie entre 2,5 – 2,9 mmol/L.
  Les symptômes incluent vertiges, troubles de la concentration, palpitations.
  
• Hypoglycémie sévère : En dessous de 2,5 mmol/L. Peut provoquer confusion, évanouissement, voire coma si non traité à temps.

Pour les personnes diabétiques, un autocontrôle régulier de la glycémie est recommandé, car les valeurs cibles individuelles peuvent différer.

L’hypoglycémie, ou faible taux de sucre dans le sang, se manifeste par divers symptômes qui varient en gravité et en nature selon le degré de glycémie et l’adaptation de l’organisme. Les symptômes se divisent en deux grands groupes – adrénergiques (végétatifs) et neuroglycopéniques.

En cas d’hypoglycémie légère à modérée, les signes les plus fréquents sont :

• sensation soudaine de faim
  
• transpiration (surtout au cou et au front)
  
• palpitations
  
• tremblements (tremblements des mains)
  
• sensation d’anxiété, irritabilité ou nervosité.
  

Ces symptômes résultent de l’activation du système nerveux sympathique en réponse à la faible glycémie.

Lorsque le taux de sucre continue de baisser, apparaissent des symptômes neuroglycopéniques dus au manque de glucose dans le cerveau :

• vertiges ou faiblesse,
  
• difficulté à penser, confusion,
  
• troubles de la parole ou de la vision (par exemple vision floue),
  
• mouvements non coordonnés,
• évanouissement.
  

En cas d’hypoglycémie sévère, une perte de conscience ou des convulsions peuvent survenir, surtout chez les personnes diabétiques utilisant de l’insuline ou certains sulfamides hypoglycémiants.

Il est important de noter que chez les personnes souffrant fréquemment d’hypoglycémie ou de diabète de longue date, les symptômes peuvent être absents (ce qu’on appelle « l’hypoglycémie non perçue »), rendant l’état encore plus risqué. Dans ces cas, le suivi régulier de la glycémie est vital.

L’hypoglycémie survient lorsque le taux de glucose dans le sang chute sous la normale, souvent en raison d’un déséquilibre entre l’apport en glucides, la production d’insuline et les besoins énergétiques de l’organisme. Les causes et facteurs de risque peuvent être regroupés en plusieurs grandes catégories :

1. Traitement du diabète

La cause la plus fréquente d’hypoglycémie est le traitement du diabète sucré, en particulier avec l’insuline ou les sulfamides hypoglycémiants.

Situations à risque :

• Prise d’une dose trop élevée d’insuline ou de médicaments antidiabétiques oraux.
  
• Omission ou retard d’un repas après la prise de médicament.
  
• Activité physique accrue sans ajustement de la dose d’insuline/glucides.
  
• Consommation d’alcool à jeun – il bloque la gluconéogenèse hépatique.
  

2. Apport alimentaire insuffisant

• Repas sautés ou apport calorique faible.
  
• Régimes pauvres en glucides.
  
• Jeûne prolongé.
  

3. Troubles hormonaux et métaboliques

• Dérèglements de la sécrétion des hormones maintenant l’équilibre glycémique – cortisol, glucagon ou adrénaline.
  
• Insuffisance surrénalienne (maladie d’Addison).
  
• Hypopituitarisme (fonction réduite de l’hypophyse).
  

4. Maladies du foie et des reins

• Insuffisance hépatique ou cirrhose – capacité réduite de gluconéogenèse et de glycogénolyse.
  
• Insuffisance rénale – élimination ralentie de l’insuline.
  

5. Insulinome et autres tumeurs

• Tumeur pancréatique rare (insulinome) produisant un excès d’insuline.
  
• Autres néoplasmes sécrétant des substances insulinomimétiques.
  

6. Interactions médicamenteuses

• Outre les antidiabétiques, certains antibiotiques (ex. quinolones), bêta-bloquants et autres médicaments peuvent provoquer une chute de la glycémie ou masquer ses symptômes.
  

7. Risque accru dans certains groupes

• Personnes âgées diabétiques – plus sensibles aux médicaments et alimentation imprévisible.
  
• Enfants – épuisent plus vite leurs réserves de glycogène.
  
• Femmes enceintes atteintes de diabète gestationnel – surtout lors des changements des besoins en insuline.

Outre ces causes, voici un exemple plus amusant : après une consommation excessive d’alcool ou pendant la gueule de bois. L’alcool bloque le cycle de Krebs et stoppe de fait le métabolisme ; lorsque nous nous réveillons après une longue soirée d’alcool fort sans avoir mangé avant de dormir, nous ressentons souvent une faim intense, des tremblements et des sueurs froides. Le « traitement » consiste à consommer un glucide, de préférence complexe – comme des flocons d’avoine, par exemple.

Une bonne information et un suivi attentif des symptômes et de l’alimentation sont essentiels pour prévenir les épisodes hypoglycémiques.

L’hypoglycémie n’est pas un simple malaise passager – elle peut entraîner des conséquences graves, parfois mortelles, surtout si elle n’est pas reconnue et traitée à temps. Les épisodes fréquents et prolongés de glycémie basse sont associés à diverses complications, aiguës ou chroniques :

Complications aiguës

• Perte de conscience (coma hypoglycémique) - Lors d’une chute sévère de glucose, le cerveau manque d’énergie, entraînant évanouissement ou coma. Cette situation nécessite une intervention d’urgence.
  
• Convulsions - Des taux extrêmement bas peuvent provoquer un dysfonctionnement électrique cérébral et déclencher des convulsions, surtout chez les enfants ou les personnes atteintes de troubles neurologiques sous-jacents.
  
• Troubles de coordination et de conscience - Les patients peuvent sembler confus, parler de façon incohérente, se comporter comme ivres ou agressifs, ce qui expose à des risques de blessures et d’accidents.
  

Conséquences neurologiques

• Encéphalopathie hypoglycémique - Des épisodes répétés ou prolongés peuvent endommager les fonctions cérébrales. Cela peut entraîner des troubles cognitifs, des problèmes de mémoire ou de concentration, surtout chez les diabétiques de longue date.
  

• Seuil de perception abaissé de l’hypoglycémie (hypoglycémie non perçue) - Lors d’épisodes fréquents, le corps cesse de manifester les signes d’alerte classiques (tremblements, sueurs, pouls rapide). Cela rend l’état encore plus dangereux.
  

Risques cardio-vasculaires

• Arythmies cardiaques - L’hypoglycémie provoque une libération accrue d’adrénaline, pouvant entraîner tachycardie ou autres arythmies, surtout chez les personnes ayant des pathologies cardiaques sous-jacentes.
  

• Risque accru d’infarctus ou d’AVC - Selon certaines études, les hypoglycémies fréquentes chez les diabétiques sont associées à une mortalité plus élevée et à un risque accru d’incidents vasculaires aigus.
  

Pendant la grossesse

• Risques pour le fœtus et la mère
  Chez les femmes enceintes diabétiques, une hypoglycémie mal contrôlée peut affecter le développement fœtal et entraîner des complications comme un accouchement prématuré ou une détresse fœtale.
  

L’hypoglycémie ne doit pas être sous-estimée – elle nécessite une auto-surveillance active, une alimentation adéquate et un ajustement du traitement, surtout chez les diabétiques. Reconnaître tôt les symptômes et les traiter rapidement est essentiel pour prévenir les complications.

Lors de l’apparition de symptômes d’hypoglycémie, il est crucial de réagir rapidement pour rétablir une glycémie normale et éviter les complications. Voici les étapes :

Premiers gestes en cas d’hypoglycémie légère (valeurs < 3,9 mmol/L) :

1. Consommez des glucides à absorption rapide (15–20 g) :

• 1 verre de jus de fruit naturel (environ 150 ml)
  
• 3–4 comprimés de glucose (total 15 g)
  
• 1 c. à c. de sucre ou de miel
  
• 150 ml de boisson gazeuse sucrée (pas light !)
  
• 1 banane ou 2–3 dattes
  

2. Attendez 10–15 minutes
Pendant ce temps, la glycémie devrait commencer à remonter. Si les symptômes persistent – répétez l’apport de glucides rapides.

3. Après stabilisation :

• Mangez une petite collation contenant des glucides lents et un peu de protéines (par ex. une tartine complète au beurre de cacahuète ou un yaourt avec des flocons d’avoine), pour éviter une nouvelle chute.
  

En cas d’hypoglycémie sévère (perte de conscience ou impossibilité d’avaler) :

• Ne donnez jamais de nourriture ou de liquide à une personne inconsciente !
  
• Appelez immédiatement les urgences – 112.
  
• Si vous disposez de glucagon injectable (chez les diabétiques) – administrez-le selon les instructions.
  

Aliments utiles pour la stabilisation :

Après rétablissement :

• Pain complet
  
• Pommes de terre bouillies
  
• Riz avec viande
  
• Légumineuses cuites
  
• Œufs avec petit-déjeuner complet
  

Si vous souffrez souvent d’hypoglycémie, ayez toujours sur vous quelque chose de sucré (glucose, bonbons, jus), surtout si vous êtes sous insuline ou certains antidiabétiques. Surveillez régulièrement vos valeurs et prenez des mesures préventives, car les mécanismes de régulation de la glycémie chez les personnes saines sont bien plus perfectionnés que chez celles souffrant de diabète ou d’autres troubles métaboliques.

Si vous ressentez fréquemment des vertiges, de la faiblesse, de l’irritabilité ou d’autres symptômes de glycémie basse qui ne s’améliorent pas rapidement après ingestion de sucre ou de nourriture, consultez un médecin. Une hypoglycémie récurrente peut signaler un problème de métabolisme de l’insuline, un déséquilibre hormonal ou un traitement inadapté du diabète et ne doit pas être négligé.

Qu’est-ce que l’hypoglycémie et est-elle dangereuse ?

L’hypoglycémie est un état de glycémie abaissée sous les valeurs normales. Si elle n’est pas reconnue et traitée à temps, elle peut entraîner vertiges, évanouissement ou même des complications graves.

Comment savoir si j’ai une glycémie basse ?

Les symptômes typiques incluent tremblements, sueurs, faim, confusion et faiblesse. La méthode la plus sûre pour confirmer est de mesurer avec un glucomètre en présence de symptômes.

Que manger en cas d’hypoglycémie ?

En cas d’épisode aigu, privilégiez les glucides rapides – par exemple 1 verre de jus, un morceau de sucre ou du miel. Pour un contrôle à long terme, consommez des repas équilibrés avec des glucides lents, des protéines et des fibres.