Tout sur la vitamine A : Comment l’obtenir et à quoi sert-elle ?

La vitamine A est un groupe de composés organiques liposolubles qui sont indispensables au bon fonctionnement de l’organisme. Elle joue un rôle important dans la vision, la protection immunitaire, la différenciation cellulaire, ainsi que dans la croissance et le développement des tissus.

Comme l’organisme ne peut pas la produire lui‑même, la vitamine A doit être apportée par l’alimentation sous forme de molécules actives ou de provitamines, lesquelles sont transformées en formes fonctionnelles.

La vitamine existe sous deux formes principales, selon la source et sa structure chimique – animale et végétale.

Les produits d’origine animale fournissent rétinol et esters de rétinyle – des formes facilement digestibles, qui sont stockées dans le foie. Les aliments végétaux contiennent des caroténoïdes, dont le plus connu est le β‑carotène – une provitamine que l’organisme convertit en vitamine A active lorsque nécessaire.

Ce système complexe de formes diverses et de voies d’absorption assure la participation de la vitamine A à de nombreux processus physiologiques vitaux, nécessaires au maintien d’une bonne santé.

La vitamine A n’est pas une molécule unique, mais un groupe de composés à structure similaire et activité biologique, qui peuvent être classés en deux catégories principales — formes préformées de la vitamine A et provitamines.

Formes préformées de la vitamine A (rétinoïdes)

Ce terme peut être source de confusion. Il est une traduction littérale de l’anglais et ne signifie pas “précurseur”, mais provient de PREFORMED – c’est‑à‑dire “préformé” ou “préparé à l’avance”, quelque chose qui n’a pas besoin de modifications supplémentaires pour être utilisé par l’organisme.

Ce sont les formes prêtes à être utilisées par l’organisme de la vitamine A, que l’on trouve principalement dans les produits animaux.

Les formes préformées les plus importantes de la vitamine A sont :

• Rétinol : La forme alcoolique active de la vitamine A, qui participe directement aux processus métaboliques. Le rétinol est facilement absorbé dans l’intestin grêle et est stocké dans le foie sous forme d’esters de rétinyle. C’est le point de départ pour la synthèse d’autres formes de la vitamine A, comme le rétinal et l’acide rétinoïque.

• Rétinal (rétinaldéhyde) : Forme aldéhyde, qui est essentielle pour la vision et les récepteurs visuels. Dans la rétine de l’œil, le rétinal se lie aux protéines, participant au processus de perception de la lumière.

• Acide rétinoïque : Forme oxydée, qui agit comme régulateur hormonal, contrôlant l’expression des gènes, la différenciation cellulaire et la croissance. Elle ne participe pas directement à la vision, mais est vitale pour la santé de la peau, du système immunitaire et d’autres fonctions.

Provitamines (caroténoïdes)

Ce sont des pigments végétaux que l’organisme peut transformer en vitamine A, lorsque cela est nécessaire.

La provitamine la plus connue et la plus efficace est β‑carotène. Elle contient deux fragments moléculaires qui, lors de leur dégradation, sont convertis en rétinol. On la trouve dans des légumes et fruits colorés tels que carottes, patates douces, épinards et abricots. L’organisme régule cette transformation, de sorte qu’un excès de β‑carotène ne provoque pas de toxicité.

Outre le β‑carotène, d’autres caroténoïdes comme alpha‑carotène et beta‑cryptoxanthine présentent également une activité provitaminique, mais dans une moindre mesure.

Les propriétés concernent les caractéristiques de la substance elle‑même – quelles formes elle présente, comment elle est absorbée, comment elle se dissout, comment elle se comporte dans l’organisme. Elles décrivent sa nature physico‑chimique et biochimique.

La vitamine A est un composé liposoluble, qui possède un mode caractéristique d’absorption, de transport et de stockage dans l’organisme. Une absorption complète nécessite la présence de graisses et de sels biliaires, et le principal lieu de son stockage est le foie, où elle est conservée principalement sous forme d’esters de rétinyle.

Cette vitamine est sensible à l’oxygène, à la lumière et à une température élevée, ce qui signifie qu’elle se dégrade facilement en cas de stockage inapproprié ou lors de la cuisson. Son activité peut être largement réduite, notamment lors de traitements thermiques prolongés.

Sa biodisponibilité varie selon la source. Les formes animales sont absorbées directement, tandis que les caroténoïdes végétaux doivent d’abord être transformés dans le foie ou les tissus.

Lors de cette transformation, l’efficacité est inférieure et dépend du métabolisme individuel, de l’état du tube digestif et des autres sources alimentaires et composants complémentaires.

En tant que vitamine liposoluble, elle s’accumule dans l’organisme, ce qui la rend potentiellement toxique en cas de consommation chronique de doses élevées. Cette caractéristique la distingue des vitamines hydrosolubles, dont l’excès est facilement éliminé dans les urines.

La vitamine A est une substance liposoluble et indispensable, qui participe à divers aspects et remplit des fonctions fondamentales pour l’organisme.

Parmi les fonctions les plus importantes de la vitamine A dans l’organisme, on compte :

• Vitamine A et santé visuelle : Le rétinal est un composant essentiel de la rhodopsine, pigment de la rétine, qui assure une vision correcte, particulièrement en faible lumière.

• Vitamine A et santé de la peau : Elle participe à la différenciation cellulaire et maintient l’intégrité de la peau et des muqueuses, ce qui contribue à une peau saine et élastique.

• Vitamine A pour l’immunité : Elle renforce la fonction immunitaire en stimulant la production et l’activité des lymphocytes T et d’autres cellules immunitaires.

• Vitamine A et reproduction : Elle est nécessaire au développement normal des spermatozoïdes et au maintien d’une grossesse normale.

• Vitamine A et croissance : Elle stimule la croissance et le développement par sa participation à la division cellulaire et au développement osseux.

• Vitamine A et os : Elle soutient le développement normal et le maintien d’os solides dans les processus de croissance et de réparation.

• Vitamine A et santé : Elle régule l’expression génétique via l’acide rétinoïque, participe à la synthèse des protéines et enzymes, et joue un rôle antioxydant pour protéger les cellules du stress oxydatif.

Ces propriétés rendent la vitamine A vitale pour le bon fonctionnement et la résilience de l’organisme.

La carence en vitamine A provoque plusieurs symptômes caractéristiques et problèmes de santé.

L’un des premiers signes est la cécité nocturne (nyctalopie) — vision réduite en faible lumière, car la vitamine A est nécessaire à la formation du pigment visuel rhodopsine.

En cas de déficit plus sévère, il peut se développer une xérophtalmie, qui comprend dessèchement et atteinte de la cornée et de la conjonctive, conduisant dans les pires cas à la cécité totale.

Bien que dans le langage populaire on emploie souvent le terme xérophtalmie pour désigner les personnes qui ne voient pas le soir, dans un contexte médical les termes ont des nuances différentes. Ce terme vient de l’observation ancienne que les poulets carencés présentaient des problèmes oculaires similaires, et non du fait que les poules voient mal le soir.

Outre les troubles de la vision, la carence en vitamine A affaiblit le système immunitaire, ce qui augmente le risque d’infections fréquentes, notamment des voies respiratoires et du tractus digestif. La peau et les muqueuses deviennent sèches et squameuses, la sensibilité aux irritations augmente.

La carence en vitamine A chez les enfants peut retarder la croissance et perturber leur développement normal. Elle affecte aussi la santé reproductive, réduisant la fertilité. Un déficit prolongé entraîne des complications graves pour la santé et une mortalité accrue en cas de maladies sévères.

L’apport quotidien recommandé en vitamine A varie selon l’âge, le sexe et l’état physiologique(par exemple grossesse ou allaitement). Il se mesure en microgrammes d’équivalent rétinol (µg ER), qui tiennent compte à la fois de la forme active et des provitamines.

*Tableau des apports journaliers recommandés en vitamine A

Il est important de respecter les recommandations, car aussi bien une carence qu’un surdosage en vitamine A peuvent avoir des effets négatifs.

Un surdosage peut entraîner des conséquences graves, notamment :

• Maux de tête et étourdissements

• Nausées, vomissements et perte d’appétit

• Douleurs articulaires et osseuses

• Pression intracrânienne accrue

• Vision floue et yeux irrités

• Perte de cheveux et peau sèche

• Fatigue et faiblesse

• Dans les cas graves — toxicité hépatique et atteinte d’organes

• Chez les femmes enceintes — risque de malformations congénitales du fœtus

La vitamine A provient principalement de deux types de sources – animales et végétales. Les aliments d’origine animale contiennent une forme active et prête à l’emploi de la vitamine (rétinol), tandis que les végétaux offrent des provitamines – principalement le β‑carotène, que l’organisme convertit en vitamine A selon ses besoins.

Voici les aliments qui en contiennent :

• Aliments d’origine animale : Foie (de bœuf, de volaille), poisson, œufs, produits laitiers — contiennent la vitamine A active (rétinol).

• Aliments d’origine végétale : Carottes, patates douces, épinards, chou frisé, potiron, mangue — riches en β‑carotène, que l’organisme transforme en vitamine A.

Outre les sources alimentaires naturelles, la vitamine A peut également être obtenue sous forme de compléments alimentaires. Les formes les plus courantes sont le rétinol ou le rétinyl palmitate, souvent associées à d’autres vitamines liposolubles pour une meilleure absorption.

En complément, il existe sur le marché divers aliments et boissons enrichis, qui peuvent également contribuer à couvrir les besoins quotidiens en vitamine A.

Pour une absorption optimale, il est recommandé de consommer la vitamine A avec des graisses, puisqu’elle est liposoluble.

Qu’est-ce que la vitamine A ?

La vitamine A est un groupe de composés liposolubles qui remplissent des fonctions indispensables dans l’organisme humain, liées à la vision, à la croissance et à la division cellulaire, aux os et bien plus encore.

Comment obtient-on la vitamine A ?

La vitamine A est un composé essentiel que le corps ne peut pas synthétiser lui-même, c’est pourquoi elle doit être apportée par l’alimentation – on la trouve sous forme active dans les abats, et sous forme de provitamine A dans les végétaux, qui subit ensuite des transformations dans l’organisme pour être utilisée.

Quelles sont les conséquences d’une carence en vitamine A ?

La vision est affectée, pouvant aller jusqu’à la cécité nocturne ou, dans les cas plus graves, à la xérophtalmie, où la rétine se détache et l’appareil oculaire est endommagé de façon permanente. Chez les enfants, cela peut perturber la croissance et le développement osseux, ainsi qu’entraîner divers autres problèmes.

Sources : 

• https://ods.od.nih.gov/factsheets/VitaminA-HealthProfessional/

• https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482362/